Embora seja uma pequena ilha no meio do Atlântico, a história do Faial cruza-se por diversas vezes com os grandes acontecimentos da história internacional. Com um dos portos mais seguros e importantes dos Açores, o Faial esteve ligado aos Descobrimentos, ao comércio marítimo com o a Ásia, África e Américas, à baleação americana de longo curso, às comunicações com cabos telegráficos submarinos, à aviação.

Esta ligação com o mundo dá-se logo com o início do povoamento, em 1468, sob coordenação do capitão-do-donatário Josse Van Huertere, originário da Flandres. Estes primeiros assentamentos, nas zonas de Porto Pim e da Conceição, deram origem à vila de Horta, fundada por volta de 1500. Ainda hoje perduram vários apelidos que derivam de nomes de famílias de origem flamenga, como Dutra (aportuguesamento de van der Hurtere), Terra (van Aaard ou Aertrycke) ou Brum (van der Bruyn).

O Século XVII foi marcado pelo desenvolvimento arquitectónico da cidade, possibilitado pela sua efervescência económica. Destaca-se o surgimento de inúmeros conventos e igrejas, solares, casas burguesas e armazéns. O Faial tornou-se, então, local de paragem das embarcações que partiam das Índias Ocidentais para Inglaterra e do Brasil e Oriente para Portugal. Este intenso movimento de navios mercantes levou a que muitos negociantes estrangeiros e representantes consulares se estabelecessem na Ilha.

O século XVIII trouxe novas dinâmicas comerciais e o Porto da Horta ganhou ainda mais relevância com a exportação de vinho (essencialmente produzido no Pico) para a América Central e do Norte e com o surgimento e crescimento da indústria da baleação. A baleação, que foi uma actividade com um grande impacto cultural e económico nas ilhas, tinha como principal objectivo a extracção do óleo de baleia, que era um produto com inúmeras aplicações, sendo em grande parte utilizado na iluminação pública, nos Estados Unidos e na Europa.

Em 1893 foi inaugurado o 1o cabo submarino de telecomunicações, que ligou a Horta a Carcavelos, em Portugal Continental. Posteriormente foram instalados outros cabos, que ligaram a cidade da Horta a África, América, Inglaterra, França, Alemanha, Espanha, Cabo Verde e Lisboa.

Estes empreendimentos, realizados por companhias de telecomunicações de diversos países (dos quais se destaca a Inglaterra, os Estados Unidos e a Alemanha), colocaram a cidade da Horta no centro do mapa das telecomunicações internacionais.

Esta época, que vai até ao final dos anos 60 do século XX, foi marcada por um grande desenvolvimento urbano, cultural e desportivo, alimentado pelo contacto permanente com diversas comunidades estrangeiras: aumentou a construções de imóveis, foram criadas as vias de ligação entre campo e cidade, surgiu a rede de iluminação pública e foi promovido o calcetamento das principais artérias e a construção de passeios. Também se formam agrupamentos musicais, tunas e filarmónicas e constituíram-se clubes desportivos (como o Fayal Sport, um dos mais antigos do país), onde eram praticados desportos como o ténis, o futebol, o polo aquático, o basebol e o croquete.

Para além das consequências locais, esta erupção tornou-se num acontecimento científico e mediático à escala global. A magnitude deste evento, aliada ao facto de a erupção se dar junto à costa da ilha, permitiu o seu acompanhamento ao longo de todo o ciclo da erupção e a realização de estudos científicos inéditos.

Ao longo do século XX, com a modernização das embarcações e o fim da baleação, o Porto da Horta perdeu importância no plano comercial internacional, mas sempre foi encontrando novas valências que o dinamizaram, como a presença dos rebocadores holandeses, a aviação e, mais recentemente, a náutica de recreio ou iatismo.

Em 1971 foi inaugurado o Aeroporto da Horta, que alavancou um novo patamar de desenvolvimento. Em 1974, com a revolução de 25 de Abril, deu-se a transição para a democracia. Em 1976 os Açores alcançaram o estatuto de Região Autónoma e passaram a ter um governo próprio, com funções de soberania em diversas áreas.